如果你看过历史剧，一定对“皇帝”这个称号特别熟悉，它是对中国古代王朝最高统治者的称呼。相比“帝”“王”这些古老的称谓，它其实挺“年轻”的——直到公元前221 年，秦国统一六国以后才出现。第一个这样称呼自己的人就是秦王嬴政。今天这个故事，就是讲嬴政是怎样一步步统一天下的。

荆轲的刺杀行动失败后，秦王嬴政归咎于燕太子丹，对燕国出兵。燕国大败，燕太子丹和燕王喜逃往燕国的东北边陲辽东。燕王喜被吓坏了，就杀死了太子丹向秦国谢罪。此时，天气越来越冷，对秦军来说作战是不利的。秦王于是放了燕王喜一马，转身攻打魏国和楚国。

早年韩国就沦落到靠割让土地求喘息的悲惨地步，它最终还是逃不过被秦国吞并的结局。随后赵国也被秦国吞并。魏国也打不过秦国，就学着韩国向秦国奉献土地，以求得一时的苟延残喘，但这远远满足不了秦国的胃口。公元前225年，秦国猛将王贲指挥秦军，包围了魏国国都大梁城。面临国破家亡，魏国的军民进行了殊死抵抗。秦军强攻不下，就引来河水倒灌大梁。夯土城墙经过河水的浸泡，轰然倒塌。此时城中军民已经疲惫不堪，魏王知道抵抗没有出路，只好投降，就这样，魏国灭亡了。

灭掉了魏国后，进攻楚国这件事情就被提上了日程。嬴政召集大臣上朝开会，他首先问大将李信：“李将军啊，如果让你带兵，打下楚国大概需要多少人马？”李信夸下海口说：“楚国外强中干，要灭了它，我觉得20万就足够了。”秦王又问老将王翦，说：“那你呢？”王翦回答说：“怎么也得60万。”两人的估算整整差了40万人，秦王对王翦的回答很不满意，说：“王将军你是老了吗？这么胆小！怪不得大家都夸李将军年少勇猛，果然不假。”

李信曾经只带领几千名士兵，就把太子丹一路追到了辽东衍水，是秦军将领中的新秀。能用20万人，何必出兵60万，秦王于是派李信和秦国另一位大将蒙恬率兵20万，向南攻打楚国。王翦一看，被领导嫌弃了，那就赶紧主动靠边儿站吧，于是就请了病假，回老家养老去了。

李信和蒙恬到了楚国分头行动，李信攻打平舆，蒙恬攻打寝丘。开始的时候两人都很顺利，没费什么事儿就拿下了这两座城池，接着李信打算和蒙恬在城父会师，这时候突然出事儿了。原来，楚国的将军项燕带着楚国的军队，一路尾随李信的大军，竟然连追三天三夜，不眠不休，把李信的大军打了个措手不及，一口气攻破秦军两座大营，还杀死了几名秦军军官。

消息传到咸阳后，秦王大为震怒。但他很快冷静下来，认真地进行了一番自我反省后，自责道：“楚国是强国，土地辽阔，国家富裕，怎么可能只靠20万人就能拿下？李信的失败有他自身的原因，但最大的问题在于我这个决策者啊！”

知错就改是秦王的一大优点。他亲自跑去见王翦，说：“我没有听信您的话，现在李信果然兵败，我今天刚听说前线战场发生的事儿，您虽然病着，但就真忍心让我一个人应付当前局势吗？”王翦推辞说：“我老了，不中用了，您还是另请高明吧。”秦王这次非常坚决，说：“啥也别说了，能打下楚国的只能是您。”王翦说：“如果您一定要用我，那可要事先讲好了，60万人一个都不能少。”秦王这次学乖了，说：“好，您说什么就是什么。”于是王翦领了60万精兵出发，秦王亲自来送行，一直送到灞上。

王翦出发前，向秦王讨要了许多土地和宅院，秦王很不理解，就问：“你的建功机会近在眼前，还怕以后过穷日子吗？”王翦回答说：“我都这么老了，还图什么爵位，回来还不是当个老农民。这是留给我的孩子们的。”秦王听了大笑。

王翦行军到了函谷关，出关前又派人向秦王多要了几处好田宅。他的左右亲信忍不住问他：“大王已经给得不少了，这样一要再要是不是有点儿太难看了？”王翦意味深长地说：“大王是个多疑的人，如今全秦国的兵几乎都被我带去前线了，我要不表现得贪心一点，他会担心我有意谋反。只有这样做，才能消除他的疑虑。”

从秦王和王翦的处事态度我们可以看出：秦王一方面很谦虚，知错能改；另一方面，他又有帝王的通病——多疑。王翦呢？不但擅长指挥作战，还曾用反间计除掉了赵国名将李牧，通过他对秦王心理的这段分析，我们也可以看出他不仅是个有勇的军事家，还是个有谋的政治家。

楚国听说王翦来了，忙把全国的兵都调到前线准备迎战。谁知王翦到了前线，只命令将士们把军营守得像铁桶一样，并不主动出击，保证秦军将士们在营里吃好喝好。过了段时间，他问随从：“士兵们没事闲着，在干吗呢？”随从回答说：“在玩呢，在玩扔石头，看谁扔得远。”王翦满意地点点头说：“嗯，现在这些士兵可以去打仗了。”

对面的楚国大军等了很久都不见秦军出动，粮食渐渐不足，就向东撤退。王翦见机会来了，马上出兵进攻楚军。楚军很快陷入崩溃状态，无法组织起有效的抵抗。王翦一路追到蕲南，项燕见大势已去，在长江边绝望地自杀了。秦军乘胜追击，又俘虏了楚王负刍，灭亡了楚国。

到了公元前222年，秦国已经基本解决了韩、赵、魏、楚、燕，现在只剩下一个对手——齐国了。秦国采用的是远交近攻的策略，忙着歼灭身边的国家，所以离秦国较远的齐国享受了很多年的和平生活。当时齐国的国君是齐王建，他能力平庸，性格懦弱，登基后一直在他母亲君王后的帮助下管理国家。君王后死后，齐王建任命了自己的舅舅后胜处理国政。秦王就在后胜身上大量投入金钱，收买了他，同时还下大力气培养了一个专门替秦国说好话的齐国大臣团。这些内鬼都围绕在齐王建的身边，在后胜的带领下，让齐王建不帮其他诸侯国抵抗秦国。

秦国灭了五国以后，开始对齐国动手，大将王贲带兵攻入齐国，直指齐国的都城临淄。齐国朝廷内部意见不统一，对于是打还是和争论不休。当秦军打来时，被上面搞得稀里糊涂的临淄老百姓都不敢反抗，于是国都很快被拿下。

秦王顾虑到齐国其他地方还有军队，如果全都打，太费事儿了，就派人引诱齐王说：“你只要投降，秦国就给你五百里的封地，让你安享晚年。”在后胜的劝说下，齐王建带领全齐国的军队投降了秦国。投降后，齐王建被安置在一个叫共的地方，这个地方长满了松树和柏树，十分荒凉。被扔在这儿后，就没人管他了。就这样，齐王建竟被活活饿死了。

从公元前230年到公元前221年，秦王嬴政借助外交和武力，依次平定了韓、赵、魏、楚、燕、齐六国，至此，战国时代结束，中国历史进入到一个大一统的朝代——秦朝。

秦国和各诸侯国共存了那么多年，却在嬴政这一代实现了统一，你觉得主要的原因是什么呢？

（选自《历史学家爸爸讲中国史·第二卷》，梁涛、赵凯著，安徽教育出版社2023年版，有删改）