刘勰在《文心雕龙》里诠释"用典"，说是"据事以类义，援古以证今"。即是用来以古比今，以古证今，借古抒怀。用典既要师其意，尚须能于故中求新，更须能令如己出，而不露痕迹，所谓"水中着盐，饮水乃知盐味"，方为佳作。

使立论有根据

引前人之言或事，以验证作者之理论。即《文心雕龙》所谓"援古证今"也。

如李商隐之《有感》诗:

中路因循我所长，古来才命两相妨;

劝君莫强安蛇足，一盏芳醪不得尝。

用典其中"蛇足"一词，即引自《战国策》:"楚有祠者，赐其舍人卮酒，舍人相谓曰:'数人饮之不足，一人饮之有余，请画地为蛇，先成者饮之'。一人蛇先成，引酒且饮，乃左手持卮，右手画蛇曰:'吾能为之足'。未成，一人蛇成，夺其卮曰:'蛇固无足，子安能为之足'，遂饮其酒"。李诗即以此作为引证，使为立论之根据。(以喻勿另生枝节也)

诗中有不便直述者，可借典故之暗示，婉转道出作者之心声，即所谓"据事以类义"也。如前"命意"章中苏东坡之《仇池石》一诗，即借蔺相如"完璧归赵"之典故，委婉表达出作者之心意，而不致令受者有太大之难堪。另如《唐诗纪事》卷十六引"宁王李宪见卖饼者之妻明艳动人，而强娶为妾，且十分宠爱。翌年，宁王问'犹忆饼师否?'其妻颔首。宁王召饼师进府，其妻面对故夫，泪流满颊，凄婉欲绝。时有十余文士在座，意皆感动，宁王命做诗以记其事。王维诗云:

莫以今时宠，而忘旧日恩;

看花满眼泪，不共楚王言。

借春秋息夫人之典故，以显出女人之坚贞，使宁王深受感动，而让其与故夫团聚。(按:典出《左传》，庄公十四年，楚子灭息，以息妫归，生堵敖及成王焉，未言。楚子问之，对曰:吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言)

减少语辞之繁累

诗句之组成，应力求经济，尤其近体诗有其一定之字数限制，用典可减少语辞之繁累。如:

《览古》 李商隐

莫恃金汤忽太平，草间霜露古今情;

空糊赪壤真何益，欲举黄旗竟未成;

长乐瓦飞随水逝，景阳钟堕失天明;

回头一吊箕山客，始信逃尧不为名。

诗中"长乐"一词乃指汉之长乐宫。《汉书》平帝纪:"大风吹长安城，东门屋瓦飞旦尽";"景阳钟"之典出自《南史》:"齐武帝数游幸，载宫人于后车，宫内深隐，不闻鼓漏，置钟于景阳楼上，应五鼓及三鼓。宫人闻声早起妆饰"。"箕山客"一词乃指尧之许由也，《庄子》:"尧让天下于许由。许由曰:'天下既已治也，而我犹代子，吾将为名乎'?"又啮缺遇许由曰:'子将何之?'曰:'将逃尧'。又史记:"余登箕山，其上盖有许由冢"。如此利用有限之文字，即将所欲表达之意念，呈现在读者眼前，故可减少语辞之繁累。

充实内容、美化词句

用典可使文辞艳丽，声调和谐，对仗工整，结构严谨，而增加外形之美，与丰富之内涵。如:

潭州 李商隐

潭州官舍暮楼空，今古无端入望中;

湘泪浅深滋竹色，楚歌重叠怨兰丛;

陶公战舰空滩雨，贾傅承尘破庙风;

目断故园人不至，松醪一醉与谁同。

其中"湘泪"一词，乃引《述异记》里故事:"舜帝南巡，死于苍梧。舜妃娥皇女英伤心恸哭，泪下沾竹，而竹色尽斑"。"楚歌"一词指屈原"离骚"、"九歌"赋中，指斥令尹子兰之故事。陶公句，借当年陶侃之战功显赫，以暗讽当今之摒弃贤能。贾傅句，借贾谊祠中之蛛网尘封，风雨侵凌景象，而寓人才埋没之感，又切合潭州之地，典中情景，与诗人当时之情景，融成一体，益觉凝炼警策，读之令人顿生无限感慨。

用典典故之种类有三，即明典、暗典、翻典，分述于下:

明典者，令人一望即知其用典也。如:

气春江上别，泪血渭阳情;(杜甫:奉送二十三舅录事崔伟之摄郴州五排)

"渭阳"一词出自《诗经》唐风:"我送舅氏，曰至渭阳"之句，遂以代"舅氏"二字。又如:

邻水延福寺早行 陆游

化蝶方酣枕，闻鸡又着鞭;

乱山徐吐日，积水远生烟;

淹泊真衰矣，登临独惘然;

桃花应笑客，无酒到愁边。

其中"化蝶"一词，典出于《庄子》之齐物论:"庄周梦为蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻适志欤!不知周也。俄而觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为蝴蝶欤!蝴蝶之梦为周欤?"后人遂以"化蝶"或"梦蝶"，借喻为"睡觉"。而"闻鸡"一词则出自《晋书》:"祖逖与刘琨，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，逖蹴琨觉曰:'此非恶声也'。因起舞剑"。此处借为清晨之意。

暗典者，于字面上看不出用典之痕迹，须详加玩味，方能体会。如:

壬辰十二月车驾东狩后即事之四 元遗山

万里荆襄入战尘，汴州门外即荆榛;

蛟龙岂是池中物，虮虱空悲地上臣;

乔木他年怀故国，野烟何处望行人;

秋风不用吹华发，沧海横流要此身。

末句出自范宁《谷梁传序》:孔子观沧海之横流，乃喟然而叹曰:'文王即没，文不在兹乎?'作者以文王之任为己任，故言'秋风不用吹华发，沧海横流要此身'。暗典之使用，只师取前人典故之意，而不用其辞。即《文心雕龙》所谓"虽引古事，莫取旧辞"是也。

用典翻典者，即反用以前之典故，使产生意外之效果，如:

贾生李商隐

宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦;

可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。

虽说贾谊，却反其意而用之。

又林和靖之《自做寿堂诗》:

湖上青山对结庐，坟前修竹亦萧疏;

茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书。

虽说相如，然反其意而用之也。《艺苑雌黄》云:"文人用故事，有直用其事者，有反其意而用之者，李义山诗:'可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神'。虽说贾谊，然反其意而用之矣;林和靖诗:'茂陵他日求遗稿，犹喜曾无封禅书'。虽说相如，亦反其意而用之矣。直用其事者，人皆能之;反其意而用之者，非学业高人，超越寻常拘挛之见，不规规然蹈袭前人陈迹者，何以臻此"。

又如李商隐之《任弘农尉献州刺史乞假归京》诗:

黄昏封印点刑徒，愧负荆山入座隅;

却羡卞和双刖足，一生无复没阶趋。

诗中用万般无奈之口气，"却羡"卞和因献璞玉，而双脚被刖之事，以表明作者不甘奴颜屈膝之意，其实何尝真愿斩足，此亦属翻典之类。